民謠是直接反映生活的，與人民的生活方式、風俗習慣，以及居住的地理環境、氣候等等，有著密不可分的關係。傳統的客家人因客觀條件的限制，大多居住在山區或丘陵地帶，靠著耕田或種茶維生，因此唱的多為山歌或採茶歌。客家山歌源自鄉野山園，是客家先民在從事耕種或閒暇時所隨興創作出來的音樂，原本只是單純的歡呼或唉嘆，後來為了配合採茶、挑擔、耕種等勞動工作而唱出曲調自娛，或是與山嶺之間一起來勞動的夥伴互相問候、勉勵。到更後來，有時是為了呼朋引伴，或吸引異性而相互調侃、哼唱情歌，又或者是為了與對山的朋友高聲談話，而讓簡單的韻律性旋律逐漸演變成更完整的曲調歌聲，並慢慢形成所謂的山歌。

 

客家山歌演唱時，講究嗓音高亢、嘹亮，以表達原始奔放的情感，同時也強調聲腔之韻味，以配合語言的特質。演唱形式以獨唱和對唱最為常見。其中「獨唱」以抒發心情為主，「對唱」則源於戶外生活，在廣闊的山林田野中，看見附近田野也有人在工作，於是以高聲歌唱問候，對方聞聽後開始呼應答腔，用歌聲你來我往，用唱歌的方式達到對話的目的。

 

台灣桃、竹、苗地區是客家人居住的大本營，這裡流行傳唱著客家的「老山歌、山歌子、平板」等三種重要且具代表性的山歌曲調，被稱為客家的三大調，演唱時多是透過即興來填詞，但歌者必須先掌握客家語言的基礎，再將唱詞的聲韻與唱腔作自然緊密結合，方能做到「以字行腔、腔隨字轉」的生動氣韻。

 

老山歌

老山歌又名「大山歌」，也有客家人稱為「吊高聲」，是客家山歌的最傳統，也是最初始的歌唱形式，特點是節奏為自由的散板，且無固定歌詞，歌者通常即興演唱，曲調結構音為La、Do、Mi，風格樸實、音域寬廣，最能表現客家山歌的深度與演唱技巧的高難度。因為，節奏、換氣、拖腔，都得靠歌者掌握在一線之間，否則因為拖腔的運用，速度容易拉慢，而影響了歌調的流暢性。因此，很多沒有經驗的客家歌手們，往往視唱「老山歌」為畏途。事實上，當格律化的歌詞熟練之後，4字、3字、2字、5字後的拖腔妥切運用，唱完之後，歌者常能達到心曠神怡的感受。

 

山歌仔

山歌仔與老山歌有著相同的曲調結構音「La、Do、Mi」，前奏也與老山歌完全相同，但與老山歌不同之處在於它有固定的節奏（4/4拍），且音域寬廣、切分的節奏效果，大大的增加了歌曲的流暢性；依字行腔的滑音與咬字，充滿濃濃樂天知命的客家原味，深受客家歌手們的青睞。

 

雖然演唱山歌仔是一般學唱客家山歌的入門歌調，但在基本的山歌仔曲調模式之下，經過不同階段的客家歌手們的改造新聲，「平起高結」、「高起平止」的歌唱技巧，早已是客家歌手們演唱客家山歌仔的基本素養。因此，若不懂得平淡中變化多端的山歌仔特性，必定唱者有意，聽者索然無味。

 

平板

客家三大調中「平板」與山歌子，同樣是客家採茶戲中最主要的曲調，又稱改良調，屬徵（Sol）調式，有固定節奏（4/4拍），曲調委婉而柔美，十分具有親和力，深受客家鄉親的喜愛。同樣叫「平板」，男調和女調在唱腔上又有些許差別。對於人們情感中的悲傷喜樂，它都能深刻的表達。

 

南部地區的客家民謠，也有所謂的「四大調」，即「正月牌」、「半山謠」、「搖兒歌」和「大埔調」。

 

正月牌

源自美濃地區八音「噠仔調」。此曲已流傳百年以上，然而受到坊間曲譜記譜不全的影響，今日南部和北部有兩種不同的版本在流傳。這是一首充滿原始韻味的美濃曲調。末段原為樂曲尾聲部分，有時伴奏樂師與獨唱者一齊合唱。

 

半山謠

半山謠是美濃地區頗具特色的一首山歌，曲調融合了原住民歌調，歌詞仍強調美濃的地方特色。「自從唔識起北風，北風吹來鑼鼓動」，正點出了美濃的地理環境和特殊氣候，以及客家的文化背景。據當地耆老們的說法，原為「番仔曲」的曲調，被客家音樂吸收之後，廣受人們喜愛並流傳普遍，也為族群融合做了最佳見證。

 

搖兒歌

搖兒歌是美濃地區的古老山歌，早年客家男人「晴耕雨讀」是份內的事，婦女們除了勤儉持家外，農忙時也得下田工作，男人有時也會分擔照顧幼兒之事。從搖兒歌原有的歌詞上了解到，這是首爸爸唱的搖籃歌（催眠歌）。依美濃地區耆老們的說法，早期常見在客廳的方桌下，綁上一個簡易的吊床，父親坐在一旁研讀，同時用一隻腳輕搖吊床，若遇幼兒啼哭，就會哼唱這首搖兒歌哄兒入睡。

 

大埔調〈美濃山歌調〉

大埔調又稱「下南調」或「美濃山歌調」，是高屏地區的山歌，曲調源自嗩吶曲（噠仔曲）「送郎歸」，曲名則是沿用原鄉嗩吶曲「廣東大埔調」而來。之前陳建中先生將它取名為「美濃山歌調」是美濃地區土生土長的山歌。

 

客家民謠的另一種類別是「小調」，亦稱「小曲」，有的流傳在特定的地區，有的甚至普遍到全國。唱詞因民間藝人傳授或唱本流傳，所以比較固定。小調也因形式多樣且富於變化，藝術加工痕跡明顯，相對於山歌，它的曲調較為流暢，結構較為工整，容易受大眾所喜愛，因此傳唱範圍甚廣。

 

客家小調豐富又精采，曲調、歌詞較為固定，有的曲調韻味獨特自成一格，有的吸收了江南小曲或少數民族的風格色彩，在台灣亦有與原住民和閩南歌謠相互融合的山歌小調，如半山謠、撐船歌等。小調的表演形式除了獨唱外，最常見的就是對唱，試想在傳統的農業社會中，人民的生活辛勞、困苦又單調，人們在工作閒暇之餘相互對歌，自然為日常生活增添了不少情趣，當然對唱也是戲劇表演中不可或缺的表現形式。在眾多傳統客家小調中，最令人熟悉的就屬「賣酒歌」和「桃花開」了，老一輩的客家人幾乎都能朗朗上口，小調歌詞中常加入了許多襯字或襯詞，增添了不少民歌的特殊風格與色彩，歌者若能十足掌握婉轉靈巧的演唱技巧，那就更顯得餘音繞樑百聽不厭了。

 

山歌小調表現所運用之歌詞，屬於民俗的口語歌唱文學，不論識不識字，只要有興趣、有感受，都能隨時自編自唱，所以大多聽來順口、易懂、易讀、好記。這也是山歌小調能夠普遍深入客家人的心中，成為早年客家人日常休閒消遣自娛的一種基本能力，其中最重要的一個原因。

 

在客家山歌調方面，臺灣的客家山歌調，其發展就地理上而言，可區分為南北兩個區域。北部包含桃竹苗地區，南部則為六堆地區，包含高雄美濃、屏東的麟洛、高樹、內埔、佳冬等地。由於地理的區隔，因此南北客家山歌調，呈現不同的特色。北部地區的客家山歌調，受到傳統戲曲的影響，在傳統戲曲中，往往將客家山歌調，加以改編、加工，並且大量的吸收了外來的小調，使得北部的客家山歌調，呈現多樣化的色彩。而客家南部地區的客家山歌調，由於地理環境較為封閉，因此客家山歌調保存了傳統的風貌，較少創新。

   

自從1962年民間發起了客家歌謠研究會，1963年中國廣播公司舉辦了第一屆全省客家歌謠比賽，客家歌謠的風潮，便持續延燒。現今的客家山歌比賽，幾乎已成為客家文化中，具有代表性的活動，其中最負盛名的，則為新竹縣竹東鎮公所主辦的「台灣區客家歌謠歌唱比賽」，除了竹東鎮的客家山歌比賽，在其他地區或單位，也都舉辦了客家山歌比賽，例如桃園縣客家盃歌謠比賽、風城客家民謠比賽、中壢市客家聲韻大家傳客家歌謠比賽等等。在這些比賽當中，除了可以見到老一輩的客家山歌調演唱者，更可以見到年輕的參賽者，承接了客家母語與傳統的客家山歌調演唱。

 

 

除了客家山歌調比賽，客家山歌研習班，也紛紛成立，無論是地方政府，以及各鄉鎮、社區、社區大學、文化發展協會等，都成立自身的客家山歌研習班。例如新北市就有推廣客家山歌民謠的計畫，並且結合社區大學及各鄉鎮市社區，成立山歌民謠研習班。又如南投縣文化局也成立了「客家歌謠班」。今日類似於山歌班的組織，不侷限於客家地區，在非客家人聚集的地區，也可見到。這些山歌班定期聘請教師教學，以及每週固定練唱，而其功能，不僅擔負著傳唱山歌的責任，也是客家人聚會的所在。在客家山歌調的研習班中，傳唱的歌曲，主要為客家三大調、小調與客家流行歌曲。而小調與客家流行歌曲，由於詞曲較為固定，因此較易學習，而三大調，則需要較長時間之學習，才能即興的演唱出傳統的風味。

 

另外，民間也紛紛成立立案的客家山歌演藝團體，這些演藝團體，除了傳唱傳統客家山歌調之外，另外也有所謂的合唱團，演唱新創的客家流行歌曲，並以美聲的方式呈現。

 

上述的演藝團體，在演出的內容上，往往也不僅止於客家山歌調的演出，有些甚至融合了客家八音、話劇、客家三腳採茶戲等元素，節目內容的鋪陳較為多樣化。而也有客家流行音樂的創作者，試圖與傳統的客家山歌調對話，或是將其融合至流行音樂當中，使得傳統重新包裝，更易為一般年輕人所接受。例如來自加拿大的環保音樂家馬修連恩，便走訪各個客家村落，蒐集了老、中、青三代的客家傳統山歌調，重新編排，製作成全新的專輯。

   

在現今的工商社會當中，客家人往往能夠藉由參與客家的民間團體，例如山歌班，找回自身族群的認同。而由於山歌班的普及，也使得沒落的客家音樂市場，找出了發展的空間。由於客家山歌班的林立，因此客家山歌調獲得了較完整的傳承，甚至於較為偏遠的東部地區，也有著客家山歌班的活動，然而一般參與山歌班的民眾，主要抱著休閒娛樂的心態，因此，如何提升山歌班中教與學之品質，使得客家山歌調獲得進一步的發揚，則需未來更多的發展與努力。