北管音樂被廣泛運用在宗教、民俗、娛樂等多類場合當中，故與人民生活緊密結合。就活動形態而言，北管有藝術性的演出（排場、上棚）、民俗活動的參與（廟會活動、婚喪喜慶）、宗教儀式及傳統戲劇的後場伴奏。就其音樂內容來看，北管則包含了牌子、譜、戲曲、細曲等四大類風格迥異的音樂曲目。關於北管傳入台灣的時間，推測應於乾嘉年間已進入台灣落地生根，距今約三百餘年。北管的傳承主要是藉由師徒間的口傳心授為主，而館閣更是保存與傳承北管音樂的一個重要地方。

北管音樂依照演出形式可分為四大類：

（一）細曲

是指一種純歌唱類的音樂，以絲竹樂隊伴奏，歌者在演唱時，一面打板以制樂節。細曲實際上包括了「大小牌」和「小曲」兩大類的曲目，其中大小牌又分為「單曲」和「套曲」兩大類。大小牌曲目中之曲辭多摘自明清傳奇故事，小曲類則多為咏景、抒情之作，這兩類均與明清時期的俗曲有相當的關係。

（二）戲曲

北管戲曲可分為「福路」（亦稱古路）、「西路」（亦稱新路）與「扮仙戲曲」等三類。

福路戲曲的主要唱腔包括【平板】、【流水】、【十二丈】、【彩板】、【緊中慢】、【慢中緊】、【緊板】…等，劇本題材較多來自民間或神怪類故事情節，另有部份歷史故事，亦有與西路相同劇本。

西路戲曲的唱腔以【二黃】及【西皮】為主。劇目與京劇相同者頗多，主要以《封神榜》、《三國志》、《楊家將》的故事居多，二者甚至有劇本內容幾乎相同的。

扮仙戲曲的唱腔來源則較為複雜，其下又分曲牌體的「崑腔系統」，即全劇由若干曲牌組成，像【醉八仙】、【三仙白】、【天官賜福】…等。劇目數量約十六齣，劇本可分為神仙劇（天上神仙之聚會，像【醉八仙】、【三仙會】）、賜福劇（天上神仙下凡以恩賜凡間福份，像【送麟兒】）、誥封劇（人間貴得公侯將相，像【封王】、【封相】）。

（三）牌子

應為「曲牌」的省略、並加以口語化的說法。牌子是以鼓吹形式展演，偶有帶辭演唱的情形。從樂曲的結構及形式來看，牌子可分成「散牌」、「三條宮」、「聯套」等三類。散牌為曲體短小的單支曲牌，演奏速度較快，樂曲長度多在二十板以內。三條宮是全曲分為母身、清、讚等三段組成的牌子，此三段共享一個曲牌名稱，演奏速度由慢至快。聯套則是由四支（含）以上的曲牌所組成一套的大宮牌子。

（四）譜、絃譜

以絲類和竹類樂器所合奏演出的音樂。從樂曲形式來區分，有單章與聯章兩大類。單章意指由單一段落的樂曲所組成，曲目數量較多，源流較雜。聯章則是由若干樂段所組成，演奏時從頭至尾不停頓；樂曲的單位稱為「套」，每套皆四段，聯套數量並不多，且不同的館閣有不同的聯套方式或是套名。

北管絃譜除了可以絲竹合奏外，亦可將絲竹樂隊搭配上幾件小的敲擊樂器，形成所謂的八音或十音合奏，部份曲目亦可以拿來當作是鼓吹曲目，用於一般出陣或是戲曲中的過場。

北管的樂器可分為鼓板類、銅類、線類、吹類等四類，另有部份少見樂器。其中的線類，指的是絲絃類樂器，其下又分為豎線和倒線，是依據該樂器的絃在演奏時是呈現直的或是橫的；吹類指的是吹管樂器。而少見樂器所列舉的，其中有部份是祭孔時才用的樂器，並不見於多數的北管團體。

1. 鼓板類：小鼓、通鼓、大鼓、扁鼓、板、扣子

2. 銅類：鑼、大鑼、小鈔、大鈔、雙音、叫鑼、銅鐘、七音鑼

3. 線類

(1)   豎線：提絃（椰胡）、吊鬼子、和絃、喇叭絃

(2)   倒線：月琴、雙清、三絃、秦琴、琵琶、抓箏、洋琴

4. 吹類：吹、叭子、品

5. 其他少見樂器：柷、搏拊、鴨母叭、箎、籥、龍頭笛、塤、笙

台灣北部、中部及東部的客家八音團，在遷移的過程中也吸收了北管亂彈戲曲（福路及西皮），作為演奏的內容，不但豐富了原來客家八音的演奏題材，同時也開拓了客家八音只為客家人服務的特定功能，轉而與閩南八音來爭取廣大的閩南文化市場，這就是客家人通稱的「子弟班」。這種轉化而成的「子弟班」八音團，演奏的曲目有的是神仙故事，有些是戲劇內的折子片段，以單口獨唱及對唱的方式來演唱，北部客家人稱之為「大曲」。平時聚集練唱，在廟會迎神賽會中則受邀參與陣頭演出。有時也會上戲台參與「扮仙戲」，或受邀到婚喪喜慶場合，吹牌演唱大曲，呈現了北部客家八音兼容並蓄的特質與韌性。

客家八音演唱大曲，大都汲取自北管福路派唱腔，偶而也有以西皮來演唱者。其曲目也彩板（倒板）、平板、二凡（流水）、十二丈、四空門、緊中慢、慢中緊、緊板、疊板、反倒板、反平板、反二凡等等。

其演出現況，客家八音較常用來演奏、演唱的有：

• 戲曲片段：大開門、扮仙（三仙會）、天官賜福、封王、鬧廳、醉八仙、大八仙、三進宮、金榜等廟會及酬神戲鬧台用曲牌。
• 神仙戲曲：蟠桃會、掛金牌、仙姬送子、大送、小送（大銅鑼）、哪吒下山、封神榜、南天門等。
• 歷史故事戲曲：柴進寫書、新柴進、羅成寫書、孔明借東風、七十二萬下江南、鬧西河、出京、送妹、秦瓊破五關、斬瓜、雷神洞、探妹、敲金鐘等等。